進化論に対する最もよくある誤解の一つはこれだ：「自然選択は常に健康な方向に展開する」。ではなぜ鎌状赤血球症（重度の貧血を引き起こす病気）の遺伝子が人類に残存しているのか。
進化医学の最重要な洞察の一つがここにある。
目次
鎌状赤血球症とマラリア
中央アフリカでは、鎌状赤血球症の遺伝子（ヘテロ接合子）を持つ人は、マラリアに対して約50%の生命保護効果を持つ。鎌状赤血球の中にはマラリア原虫が定着できない。妊娠中には特に有利だ。
マラリアが死因第1位だった地域では、この遺伝子を持つことのメリットがリスクを上回り、自然選択で生き延びた。高マラリア地帯での有病率が高いのはそのためだ。
ヘモクロマトーシス（鉄過剰蓄積）とペスト
鉄を血液や臓器に大量蓄積するヘモクロマトーシスの遺伝子を持つヨーロッパ人は多い。なぜこれが存続したのか。ペスト菌（Yersinia pestis）は鉄を栄養源とするバクテリアだから、体内鉄が低い人はペストにかかりにくいと言われる。ヨーロッパでペストが猛威を振るった14世紀、鉄蓄積症遺伝子保持者は生き延びやすかった可能性がある。
「体質」が実は「別の時代への適応」だったとしたら
この視点は、「体質」的な問題（皮膚疾患・免疫系・内臓機能）——に対する科学的な説明として機能する。「体質だから変えられない」ではなく、「その体質の起源を知ることが、予防や対策の手がかりになる」。
よくある質問
Q. 鎌状赤血球症はどんな症状ですか？
A. ホモ接合子（両親から遺伝子を受け継いだ場合）では重篤な貧血・痛み・臓器障害を起こします。ヘテロ接合子（片方のみ）では多くの場合、通常の生活を送ることができます。
Q. 「病気の遺伝子」を持っている可能性はありますか？
A. 多くの人が何らかの「ある環境への適応だった遺伝子」を持っています。遺伝子検査で調べることができますが、その意味を正しく解釈するには医療専門家との相談が重要です。
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