虫垂は「無用の長物」ではなかった——退化しきれなかった器官が守っていたもの

虫垂炎で手術を受けたことがある人は少なくない。「退化器官だ、なくても大丈夫」と言われたかもしれない。でも、2007年、デューク大学の研究チームが小さな騒動を起こした：虫垂は腸内細菌の「バックアップタンク」として機能しているという仮説の発表だ。

腸内細菌の「リセットボタン」

重症の腸感染症（赤痢、コレラ、激しい感染性胃腸炎）にかかった後、腸内細菌叢は一時的に全滅することがある。指のような形をした虫垂の内側には、腸内細菌の個体群が保存されている。腸内環境が回復する際に、虫垂から再コロニー化が起きるという機能だ。

抗生物質がなかった時代には、これは非常に重要な機能だった。

抗生物質乱用との現代ミスマッチ

抗生物質の発明以降、重症感染症で腸内細菌が全滅する機会は激減した。一方で、予防的抗生物質・食生活の変化・超清潔環境が腸内細菌叢そのものを変えてしまった。

近年の研究では、幼少期の抗生物質投与が、アレルギー・広汎性発達障害のリスク増加と相関することも示されている。虫垂という「避難所」がなくなり、腸内細菌リセット機能が弱まることも間接的な要因かもしれない。

「退化しきれない器官」の進化的意味

進化は「不要なものをすぐに取り除く」と簡単には言えない。虫垂のように「退化器官」と呼ばれていても、進化的な使命を持っている可能性がある。これは「体は自らを癒す力を持っている」というオステオパシーの哲学とも深く共鳴する。

よくある質問

Q. 虫垂を切除した場合、腸内細菌に影響はありますか？
A. 直接的な大きな影響は現時点では確認されていませんが、腸内細菌のリセット機能が低下する可能性はあります。切除後は腸内環境の維持に気を配ることは有益かもしれません。

Q. 虫垂炎の予防はできますか？
A. 腸内環境の維持（食物繊維の摂取・腸内細菌叢の多様性維持）が間接的に予防に関係するという研究があります。ただし完全な予防法は確立されていません。

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